Makers & Shakers: una charla con el luthier de cuerdas de nailon Stephan Connor

Del número de enero/febrero de 2020 de Guitarra acustica | POR EMILE MENASCHE

Luthier con sede en Cape Cod, Massachusetts stephan connor ha construido una reputación de clase mundial al adoptar un nuevo enfoque de lo que puede ser la rama más tradicional de la construcción de guitarras. Concentrándose casi exclusivamente en instrumentos de cuerdas de nailon (él dice que «clásico» es un término limitante), Connor trabaja directamente con sus clientes, que van desde estrellas establecidas como Eliot Fisk (quien le dio un impulso temprano a la carrera del luthier) y David Tanenbaum hasta jóvenes músicos como la virtuosa española Anabel Montesinos—para diseñar instrumentos que establezcan una conexión emocional y física con cada intérprete. La máxima expresión de esta filosofía se puede ver en sus guitarras Portrait, instrumentos individualizados que tardan meses en diseñarse y completarse.

Aunque son visualmente impresionantes, los instrumentos de Connor son aún más conocidos por su complejidad sónica, proyección y la forma en que recompensan la ejecución dinámica, cualidades que él mismo valora como guitarrista. “Si quieres convertirte en luthier, mi consejo es que aprendas a tocar”, dice Connor, cuyo compromiso con las cuerdas de nailon comenzó cuando estudiaba guitarra como estudiante de música en la universidad. La universidad también le dio la oportunidad de aprender a trabajar la madera, y las dos pasiones se unieron más tarde en un programa de construcción de guitarras. “Yo era el único en el curso que construía una guitarra de cuerdas de nailon”, recuerda. “Tenía como referencia mi instrumento personal, una guitarra bellamente hecha por Manuel Velázquez”.

Más de 25 años después, los puntos de referencia de Connor son su propio sentido del tono y la consulta profunda que hace con sus muchos clientes. Como aprendí durante un recorrido virtual, su espacio de trabajo amplio y luminoso parece más el estudio de un artista que un taller de carpintería. Compartiendo el espacio con pilas de materiales y estantes de herramientas eran piezas o arte; objetos de la naturaleza, incluidos algunos huesos de aves y peces («Aprendo de ellos: la naturaleza es la mejor ingeniera», dice); una serie de guitarras que está construyendo como regalo para su hijo pequeño; y cristales de colores, que el propio Connor hace justo afuera de la puerta de su taller.

En el transcurso de varias conversaciones, Connor habló sobre su evolución como constructor, su enfoque del diseño de guitarras y la conexión personal que siente con los músicos que usan sus instrumentos. “Me enamoré de ese proceso y el amor se ha vuelto más fuerte”, dice. “Estaría construyendo guitarras incluso si ganara la lotería”.

¿Cómo empezaste a hacer guitarras clásicas?
Llevo 25 años construyendo. Me gradué de la Universidad de Wooster [in Ohio] en 1994 e inmediatamente fue a una escuela de fabricación de guitarras en Saskatchewan, Canadá, llamada Timeless Instruments. Aprendí algunos de los conceptos básicos de diseño y construcción de una guitarra en el curso. Fue una experiencia maravillosa: parecía mágico cuando tomas tablas de madera en bruto, observas cómo tus manos transforman y refinan la madera en un instrumento, y rápidamente estás tocando música en ella.

Después de asistir al curso intensivo de dos meses, construí un taller móvil, una pequeña mesa de trabajo con herramientas manuales, y construí guitarras en Carolina del Norte, Cape Cod y luego en Boston.

Abrí mi propia tienda en Boston en 2000, pero pronto me mudé de nuevo a Cape Cod.

¿Qué te inspiró a dedicarte a la construcción de guitarras?
Combinó todos mis intereses. Me encanta la música. Empecé con el piano, pero un día encontré el viejo Martin de mi madre —un 00-18 de 1957 que aún conservo— en el fondo de un armario. Lo saqué y realmente me gustó la sensación de sostener una guitarra y tocarla.

Pero no mucha gente da el salto de jugador a constructor, y mucho menos a maestro artesano.
Siempre me interesó el arte, hacer cosas y tratar de entender cómo funcionan las cosas. De niño, desmontaba todo. Mis padres eran académicos y tuvieron una gran influencia en mi camino en la vida. Mi madre animó a hacer lo que amas; mi papá me enseñó a ser mi propio maestro. Me llevaron por todo el mundo cuando era niño y eso abrió mi sentido de asombro. La mano de obra y el impacto visual de iglesias como la Mezquita Azul en Estambul y Notre Dame en París dejaron una impresión duradera.

Me especialicé en música en la universidad. Mi primer semestre en el extranjero en París fue transformador: pude estudiar con una excelente guitarrista clásica, Tania Chagnot, y la experiencia me inspiró.

¿Qué te hizo aterrizar en la guitarra clásica como músico y creador?
Cuando comencé a tocar la guitarra con el Martin de mi madre, escuchaba a Led Zeppelin, The Police y The Clash, pero cuando descubrí algunas grabaciones de Andrés Segovia tocando la música de Bach, me pareció trascendente. ¡Esta música se sentía como si fuera un universo de sabiduría y belleza! No lo entendía, pero me fascinaba. Así que cuando fui a la universidad, me alegré de que hubiera un profesor de guitarra y expresé mi interés en tocar Bach al estilo de Segovia. Él se rió entre dientes y dijo: “Vamos a trabajar. ¡Pero necesitarás una guitarra diferente!”.

Más tarde en la universidad, conseguí una cuerda de nailon de alta calidad. Su sonido elegante, con muchos colores tonales para explorar, y su asombrosa artesanía me conquistaron. Todavía aprecio mucho tocar cuerdas de acero, especialmente Michael Hedges, quien fue influenciado por la música clásica. Pero mi enfoque estaba en aprender a tocar Bach, Heitor Villa-Lobos, Agustín Barrios y otros pilares de la guitarra clásica. Por cierto, «guitarra clásica» es un nombre inapropiado. No hay mucha música de la época clásica tocada con guitarra. Es más de las tradiciones barrocas y románticas, y de la música del mundo.

¿Por qué eligió salir por su cuenta, nada menos que con una tienda móvil, en lugar de encontrar un trabajo con un fabricante establecido?
Escuché que las mejores guitarras clásicas son construidas por individuos en lugar de fábricas, así que tenía curiosidad: ¿Por qué sería eso? Las fábricas seguro que hacen un gran trabajo fabricando guitarras con cuerdas de acero. Así que me fascinó probarlo. Luego descubrí que combina un poco de todo: arte en estética, física e ingeniería en su funcionamiento como sistema, biología en los materiales, química en los adhesivos y acabados, y el apasionante reto de montar tu propio negocio.

¿Alguna vez construiste guitarras con cuerdas de acero?
Hace un par de años, cerré el círculo y decidí comenzar a construir una serie de guitarras con cuerdas de acero. Fue divertido volver a lo que me enamoró por primera vez. Me sentí liberado, que podía hacer lo que quisiera con el diseño. Este fue un viaje personal. Hago estos instrumentos para mi hijo. Esta libertad artística condujo a algunos de mis instrumentos más inspirados.

¿Los instrumentos de cuerdas de acero influyeron en sus diseños de cuerdas de nailon?
Sí. Descubrí que el mismo tipo de libertad artística se puede aplicar a la guitarra clásica. Empecé un nuevo proyecto en el que podía seguir usando la guitarra para explorar mi creatividad: mis guitarras Portrait, muchas de las cuales se muestran en mi cuenta de Instagram. [@connorguitars]. Construirlos ha sido uno de los retos más gratificantes de mi carrera. Uso la guitarra como un lienzo para reflejar el espíritu, el estilo y el alma del músico. Hago un diseño único para la roseta, clavijero personalizado, uso incrustaciones en la parte posterior… cada parte de la guitarra se reconsidera para posiblemente usarla de una manera creativa. La respuesta ha sido increíble. ¡Ahora recibo tantos pedidos de personas a las que les gustaría que hiciera su retrato!

¿Qué implica diseñar una guitarra Portrait?
El proceso implica trabajar muy de cerca con los guitarristas: conocer su música favorita, el arte, los lugares de la naturaleza, la personalidad, todo. Es una experiencia de unión única y una forma de celebrarlos como músicos. Documento el proceso para poder contar la historia de cada una de estas guitarras especiales. Se tarda unos seis meses desde el inicio hasta la entrega.

¿Los jugadores vienen al estudio o consultas online?
Ambas cosas. Me gusta cuando la gente viene aquí a escuchar los instrumentos. Es importante conectarse a nivel emocional. Un ejemplo es un instrumento que estoy haciendo para la guitarrista ucraniana Nadia Kossinskaja. Tiene un corte único que fue un desafío para diseñar y construir. El objetivo era darle acceso al traste superior sin quitarle demasiado volumen a la caja. Las incrustaciones tienen un motivo de corazones inspirado en MC Escher. Siempre mantengo informados a los músicos con actualizaciones sobre el progreso de sus guitarras. Su padre está en el hospital y dice que las actualizaciones la han ayudado a lidiar con el estrés.

Durante la visita virtual, mostraste una guitarra que construiste para Chloe Kang. ¿Qué inspiró el diseño?
Chloe es de Corea del Sur y está estudiando con Eliot Fisk en el Conservatorio de Nueva Inglaterra. Me dijo que sentía nostalgia. Le pregunté qué era lo que más extrañaba y me dijo que le encantaba salir y mirar las estrellas con su papá. Así que creé un portal lateral en forma de estrella y puse un patrón de incrustaciones de estrellas en la parte posterior. Anidada entre las estrellas hay una luna creciente, que parece una C de Cloe. Cuando lo vio, me dijo que le recordaba a un collar que le había regalado su madre.

Pasando de las guitarras Portrait a su enfoque general, ¿cuáles son sus objetivos de diseño?
Quiero un instrumento emocionante para tocar. Debe ser receptivo, tener buena proyección y excelente jugabilidad. Puse una pequeña cantidad de radio en mis diapasones y paso mucho tiempo trabajando en la acción. Pero lo más importante para mí es la calidad del canto de los agudos.

¿Es eso un desafío para las cuerdas de nailon?
Las guitarras con cuerdas de acero son más fáciles de construir. Las cuerdas inherentemente tienen sustain. Pero las guitarras con cuerdas de nailon son una ecuación más complicada para obtener un gran sonido. Quizás es por eso que casi todos los guitarristas clásicos de concierto tocan instrumentos construidos por luthiers individuales. Últimamente, quiero más que un gran instrumento de proyección; Quiero complejidad en la voz, por lo que el músico se siente atraído por el instrumento para explorar nuevas formas de frasear y expresarse. También quiero que las guitarras se construyan con amor y cuidado individual. Se nota cuando algo se hace con amor. El músico se alimenta de eso y lo aprecia sin importar el tipo de guitarra: cuerdas de acero, cuerdas de nailon o tapa arqueada.

¿Cuáles son tus materiales favoritos?
En general, prefiero el abeto porque tiene la mayor cantidad de colores tonales a medida que mueves la mano derecha desde el puente hacia el diapasón. He desarrollado mis propios patrones de refuerzo, influenciados por la biomimética. [the design and production of materials, structures, and systems that are modeled on biological entities and processes] utilizando el principio de los huesos, ligeros y fuertes, para eliminar lo no esencial.

La calidad de la caja de resonancia, los refuerzos y la artesanía son realmente importantes. Viajo a Europa para seleccionar la mejor caja de resonancia para mi receta. No me gusta que la caja de resonancia sea demasiado apretada y pesada para mi diseño. Quiero que la guitarra tenga un sonido amistoso y abierto. La madera de densidad media da más de ese sonido redondo y dulce.

¿La caja de resonancia y la tapa definen el tono?
Todos parte de la guitarra juega un papel en la sonoridad: el peso y el tipo de madera del puente, la resonancia de la caja de resonancia, el acabado. Puedo personalizar el sonido para que el individuo coincida con su voz musical.

La profundidad de la caja puede afectar la velocidad de respuesta de la guitarra. Los bordes más sueltos en la caja de resonancia pueden dar más graves y un sonido más cálido. La forma de los tirantes de la caja de resonancia puede parecerse directamente a la forma de las notas musicales. Bajo y ancho es más cálido y redondo; alto y estrecho es más claro y brillante, etc.

Al verte caminar por tu estudio, pareces casi espiritualmente conectado con tus materiales.
¡Oh hombre, me encanta la madera! Es una sustancia tan hermosa: cálida, con tantos colores diferentes, la sensación, el olor. Me encanta el sonido de un avión afilado, usando un cincel. . . . ¡Es divertido! Me he abastecido de maderas a lo largo de los años. Prefiero seleccionar a mano y he ido a Hawái en busca de koa, a Suiza en busca de abeto con certificación FSC y a California en busca de palo de rosa. Pude comprar un viejo alijo de brasileño [rosewood] de un fabricante jubilado. Siempre estoy tratando de adquirir más, siempre de manera responsable. También estoy teniendo mucha suerte con las maderas sostenibles como el nogal y el arce.

El tono y la facilidad de ejecución son lo más importante, pero también quiero que mis guitarras tengan un impacto artístico. Y pienso en cómo se sienten en las manos: las curvas, cómo se redondean las cosas. A menudo, los bordes de las guitarras no están lo suficientemente redondeados. Incluso cómo huelen: siempre trabajo un poco de cedro español en la guitarra por su aroma embriagador. He estado usando cedro español para reforzar mi portal de sonido, y también puedo usar forros y refuerzos traseros de esta madera. Quiero que la guitarra sea un deleite para cada uno de los sentidos.

Algunos de tus diseños rompen definitivamente con la tradición, pero ¿qué hay de tu método de trabajo?
Al principio, me enfrenté al desafío de la vieja escuela de construir guitarras solo con herramientas manuales, pero recientemente me lo he pasado genial explorando herramientas modernas. Con mis contactos en el MIT, no solo aprendí cómo funciona la guitarra, sino que también puedo lograr un diseño artístico que antes no podía tener, usando sus cortadores láser y CNC.

Al principio, fui pionero en el portal de sonido de las guitarras clásicas (el agujero en el costado que mira hacia el jugador) y ahora estoy tratando de llevar el aspecto visual de las guitarras clásicas a una nueva dimensión. La respuesta ha sido grandiosa. Pienso en lo clásico como un concepto de mostrar una moderación elegante. Y todavía puedes ir a una fiesta visualmente suntuosa mientras te aferras a la moderación y no te pasas de la raya. Estoy explorando diferentes formas de la roseta de la boca, el portal de sonido y las incrustaciones del diapasón.

Teniendo en cuenta que construye guitarras para músicos de élite, es interesante ver que también ha creado instrumentos de retrato para los recién llegados.
Tengo muchos clientes famosos, pero me emociona mucho trabajar con jóvenes talentos y tratar de ofrecerles experiencias de crecimiento. Es divertido ver las guitarras de Portrait junto a los músicos. Dos de las guitarras más impresionantes que he construido se inspiraron en el proceso de retrato con Anabel Montesinos y la guitarrista noruega Christina Sandsengen. Sigue ampliando mi creatividad y artesanía.

Abajo: Celil Refik Kaya interpreta a Barrios Mazurka Apasionada en una guitarra Connor llamada «Trance».

Este artículo apareció originalmente en la edición de enero/febrero de 2020 de Guitarra acustica revista.