Pregúntele al experto: todo sobre la podredumbre del celuloide y qué hacer al respecto

Del número de marzo/abril de 2020 de Guitarra acustica | por Martín Keith

Acabo de heredar una hermosa acústica vintage Gretsch de mi tío. Está en muy buen estado y pasó la mayor parte de su vida guardada en el estuche, pero algunas partes de la encuadernación se ven horribles. Hay muchas grietas diminutas, como si se estuviera desmoronando. ¿Qué es esto y se puede reparar? —Lev G., por correo electrónico

¡Felicitaciones por la nueva (vieja) guitarra! Tu Gretsch está mostrando signos de lo que comúnmente se conoce en los círculos de guitarras antiguas como podredumbre del celuloide. Esencialmente, esto significa que el plástico utilizado para la encuadernación se está degradando. Esto no se debe a ningún error en el manejo, almacenamiento o limpieza de la guitarra; el problema proviene de la composición del material en sí. Echemos un vistazo rápido a su historia y propiedades químicas, y por qué parece ocurrir este deterioro.

El celuloide es uno de los primeros plásticos. Los predecesores químicamente similares surgieron a fines de la década de 1860, y en 1870 el material estaba en el mercado como «celuloide». Como sugiere el nombre, el material base principal es la celulosa, un compuesto vegetal que también es el componente básico de todo, desde el papel hasta la ropa. La adición de ácido nítrico crea un material que todos conocemos por su nombre, la nitrocelulosa, que se ha vuelto legendario como la laca elegida por casi todas las amadas marcas de guitarras antiguas. El celuloide también se usó para desarrollar los sustratos para la película de la cámara y desempeñó un papel importante como sustituto del marfil de elefante en productos que van desde bolas de billar hasta mangos de cepillos para el cabello.

Para hacer un material manejable y flexible, los fabricantes agregaron plastificantes a esta fórmula y el resultado fue la encuadernación de plástico muy fácil de usar que conocemos y amamos. Se flexionó y se adaptó fácilmente a las curvas de la guitarra, se pegó rápida y fácilmente con una variedad de adhesivos, se raspó y lijó bien, se veía hermoso y se adhirió perfectamente a la laca. Sin embargo, estos plastificantes migran lentamente fuera del plástico. En pocas palabras, se vaporizan y dejan un resultado encogido y quebradizo. Esto puede suceder con relativa rapidez en algunos casos; uno de los peores que he presenciado fue una guitarra de principios de la década de 1980.

Desafortunadamente, aunque la química que causa la pudrición del celuloide se comprende relativamente bien, los factores circunstanciales que pueden afectarla siguen siendo objeto de algunas especulaciones, incluso entre los profesionales de reparación y restauración. Dado que el principal culpable es la liberación de gases del plástico, muchos creen que la podredumbre puede extenderse y contaminar otras guitarras cercanas. Los coleccionistas de otros productos antiguos de celuloide, en particular las navajas de afeitar y las plumas estilográficas, parecen suscribir ampliamente esta teoría. Otros insisten en que guardar la guitarra dentro de un estuche acelerará el problema, ya que los gases quedan atrapados dentro del estuche y no se les permite disiparse en el aire circundante. Hay evidencia anecdótica en ambos lados, pero ninguna prueba realmente concluyente para ninguno de los dos casos.

Parte de la razón de esta especulación es que parece haber habido una considerable inconsistencia en la fabricación de celuloide de un lote a otro. Los fabricantes de guitarras de la costa este como Guild, Gretsch y D’Angelico probablemente compraban del mismo proveedor y, por lo tanto, esas marcas parecen representar un gran porcentaje de casos de podredumbre. (Gretsch es, con mucho, el más común que he encontrado).

Sin embargo, variables como el tipo y la cantidad de adhesivo utilizado para pegar la encuadernación parecen estar implicadas, y pueden variar de una guitarra a otra, incluso dentro de una marca en particular. Como resultado, el problema no siempre es fácil de predecir por marca o época.

Otro posible culpable que se ha identificado es el repintado. Gracias a las similitudes químicas entre el aglutinante de celuloide y la laca de nitrocelulosa, algunos técnicos de reparación han sugerido que restaurar una guitarra antigua puede potencialmente iniciar la pudrición del aglutinante, ya que los solventes en la laca penetrarán y ablandarán el aglutinante, haciendo que la estructura molecular sea menos estable.

Más allá de los problemas estéticos obvios, la podredumbre del celuloide puede presentar otros problemas. Los gases que escapan del plástico atacarán la integridad de los adhesivos a base de proteínas, como el pegamento para pieles, lo que significa que las juntas de pegamento adyacentes a la unión pueden abrirse o perder fuerza. Desafortunadamente, las uniones de pegamento más largas de una guitarra, las que se encuentran entre el aro y la tapa o el fondo, están directamente en contacto con la unión, por lo que su luthier siempre debe asegurarse de probar o evaluar esas uniones antes de cualquier reparación. También he visto casos en los que los gases de celuloide de la unión del diapasón ennegrecen bastante los metales cercanos, como los extremos de los trastes.

Afortunadamente, para un problema tan complicado, cuando se trata de reparar, el curso es claro: es necesario quitar y reemplazar la unión podrida. Yo mismo he tenido la tentación de tratar de llenar y estabilizar un poco de celuloide ligeramente agrietado en el pasado, pero esa es una solución a corto plazo en el mejor de los casos. Y, como se mencionó anteriormente, los solventes involucrados en el trabajo de retoque pueden empeorar la situación.

La eliminación del celuloide podrido es complicada. A pesar de su textura polvorienta y calcárea, puede ser necesario un trabajo cuidadoso y preciso para cortarlo sin dañar la madera circundante y el acabado. Tiene un olor fuerte y es altamente inflamable. Incluso he escuchado informes de que puede autoinflamarse bajo ciertas condiciones, por lo que se recomienda tener cuidado en todos los niveles. Una vez que se retira el celuloide degradado, se deben limpiar los bordes de las fijaciones de la guitarra, teniendo cuidado de no dejar pequeñas semillas de plástico viejo y podrido que podrían contaminar la fijación de reemplazo. Es bastante común que la gente guarde los pequeños trozos de encuadernación o golpeador que se caen de sus guitarras. Si lo hace, manipúlelos y guárdelos con precaución. O mejor aún, simplemente deseche estos bits; realmente no hay ningún uso para ellos.

Hacer coincidir la laca envejecida teñida de ámbar en la encuadernación antigua es un verdadero arte, y he visto algunos ejemplos desafortunados de encuadernaciones bien reemplazadas que estaban mal retocadas y se veían terriblemente fuera de lugar. Siempre recomiendo tomar buenas fotografías de la encuadernación antigua antes de reemplazarla para que sirva como punto de referencia para el color durante el retoque. Estamos tratando de preservar estos instrumentos antiguos, y es importante mantenerlos en buen estado.

La pregunta más importante al restaurar la unión de celuloide es si usar celuloide para el reemplazo o sustituirlo por un plástico diferente que potencialmente no sufrirá el mismo destino. Es muy probable que las formulaciones más nuevas de celuloide se fabriquen con una consistencia y un control mucho mejores de lo que era posible en las décadas de 1930 y 1940. Sin embargo, si se elige poner celuloide nuevo en un instrumento, es importante tener en cuenta que no se garantiza que sea inmune a la putrefacción en el futuro.

Dado el costo y la mano de obra que implica reemplazar la encuadernación podrida, muchos jugadores optan por vivir con ella o pegarla ligeramente en su lugar para minimizar la pérdida de piezas sueltas. Si decide dejarlo así, es mejor ir a lo seguro y no ponerlo en el estante justo al lado de sus tres D’Angelicos. Cuando llegue el momento de reemplazar finalmente la unión podrida, recomendaría buscar un luthier con algo de experiencia y comprensión de los detalles de este problema; podría marcar una gran diferencia en la calidad del resultado.

Martin Keith es un luthier, experto en reparación y restauración y músico activo con sede en Woodstock, Nueva York. martinkeithguitars.com

Este artículo apareció originalmente en la edición de marzo/abril de 2020 de Guitarra acustica revista.